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 此文试图从历史的角度探讨“到底什么是科学”；以期今后涉及到“科学”时，不至于再陷入混战，成为“信仰之争”。
随便翻开一本有关科学史的书，都会发现可考的科学发展史一般可以追溯到遥远的古代（约公元前二千五百年），并且和哲学的发展交织在一起。因此在将科学狭意地定义、局限于“现代自然科学”之前，实有必要从历史的角度审视科学的内涵。人类从事科学活动的基本目的就是要认识了解自己所处的这个世界；反过来，内在的宇宙观又无时无刻不在影响著人类的认知过程和认知结构。这个关系一直到现在都未改变。
在科学发展的初期，科学是和宇宙论紧紧纠缠在一起的，不同的宇宙观导致了完全不同的科学研究；而且在当初的时代，对二者并没有一个显著的、有意识的区分。这种现象一直到文艺复兴时期才有一些改观。这不是说此后科学和宇宙论完全分家了，而是在人们研究科学时，因宇宙论所导致的分歧逐渐减少；或说在从事科学研究的人员当中，作为先设的宇宙论在涉及科学的观念上隐含著相似的结构。在此我无意讨论这种相似的结构在各自的宇宙论当中是一种断裂的存在，还是一种有机的存在，但无论如何，这种相似的结构使得人们在科学活动中把注意力放在现象界，并开始重视经验。许多我们今天看来理所当然的观念，在历史当中的形成过程往往是非常复杂的，对当时代的人来讲，实在是了不起的突破。因此，在我们评价历史事件时，应该从当时代的历史背景著眼，看它的贡献与突破，而不是用现在的眼光来批判。
常常一提起中世纪，人们就联想到黑暗。最近历史学界开始重新评价中世纪，并对其进行正面的肯定，认为对中世纪过分黑暗的描写是文艺复兴与启蒙运动反传统主义的历史背景所造成的。其实中世纪的人们是相当单纯的，因为有著对上帝的信仰，大多数的人认为人生的每一刻，无论苦与乐，都与上帝有关；纵使人生有许多痛苦，终极来说仍是美好的。由于在此之前，以苏格拉底、伯拉图、亚里士多德为代表的经典哲学对自然的兴趣是以对终极的关怀为背景的。基督教信仰入主西方，人们的终极问题解决之后，对自然的兴趣反而减弱了。这个时期的绘画明显表达出恩典压倒自然的观念，最能反映这种世界观。托马斯·阿奎那（ＴｈｏｍａｓＡｑｕｉｎａｓ，１２２５－１２７４）开始了恩典与自然的讨论，使得自然在人们的世界观中逐渐取得愈来愈显著的地位。这个转变也在这一时期的绘画〔如Ｃｉｍａｂｕｅ（１２４０－１３０２）、Ｇｉｏｔｔｏ（１２６７－１３３７）、和ＶａｎＥｙｃｋ（１３８０－１４４１）〕当中表现出来。这一时期仍然有人零星地从事著自然科学的研究，其中最有创造性和独立思考的是罗吉尔·培根（１２１０－１２９４），他是中世纪和近代科学奇异地融合于一身的人物。他是弗兰西斯教派的僧侣，在牛津和巴黎受教育，特别专心致志地研究数学和物理。他的百科全书式的著作——『大著作』记载了他的思想。他认为数学是一切科学研究的基础，其中包括算术、几何、天文、和音乐；物理包括透视法、占卜天文学和实用天文学、炼丹术，农学（植物和动物）、医学、占星术、和巫术。他还认为研究希腊文、希伯来文、阿拉伯文、和加勒底文是研究神学和哲学所不可缺少的。形而上学是关于第一原理的科学。通过对罗吉尔的介绍，我们可以多少看到中世纪“科学工作者”的一些思想。虽然在罗吉尔的思想中还有许多的混杂，例如占星术和天文学，巫术和力学、炼丹术和化学混杂在一起，但他确实孜孜不倦地研究自然，强调观察的必要性，这一点的至关重要的。现代科学的兴起是与文艺复兴、宗教改革同时期发生的。
(责任编辑：jidujiao)
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